Конец игры - Страница 99

Пальцы на рукояти клинка свело от напряжения. Юноша до боли, до соленого привкуса во рту закусил губу, пытаясь понять, как следует поступить. Нет, безусловно, он успеет добраться до девчонки и перерезать ей горло. Но что дальше? Из сада ему при всем желании не выбраться и не сбежать. И надежда на так тщательно лелеемую месть будет навечно похоронена.

– Что тебе надо? – прошептал Рик. – Выдашь меня?

– Нет. – Эвелина отрицательно качнула головой. – Ты собираешься убить императора?

– Да. – Юноша кивнул, следя за реакцией девушки. К его удивлению, она слабо улыбнулась после этих слов. Отрывисто кинула:

– Когда и как?

Рик опасливо усмехнулся. Она принимает его за идиота? Желает, чтобы он ей все рассказал, а потом сдаст императору со всеми потрохами? Не выйдет!

– Дурак, – сухо констатировала пленница. – Неужели не видишь – я мечтаю выбраться отсюда. Или, по-твоему, мне приятно носить ошейник рабыни?

Рука девушки после этих слов словно случайно коснулась широкой металлической ленты, которая обхватывала ее горло. Эвелина еще раз посмотрела на Тиру, которая о чем-то тихо спорила с Диром, не обращая никакого внимания на свою подопечную, и сделала еще один крошечный шажок навстречу юноше.

– Так когда и как? – повторила она, нетерпеливо постукивая носком башмачка по рыхлой земле. – Вдруг помогу.

– Хотел завтра, на приеме, – нехотя ответил Рик. – Но отправили в караул. Попробую на ритуале очищения. Император проводит его один, без охраны. Вдруг повезет. Жаль, я не знаю, что происходит во время ритуала. Это бы облегчило задачу.

Девушка одобрительно усмехнулась.

– Я постараюсь выведать это, – проговорила она. – Думаю, император не откажется разъяснить мне суть обряда. И передам тебе. Идет?

– А что взамен? – недоверчиво переспросил юноша.

– Взамен ты подаришь мне свободу. – Эвелина с силой рванула ошейник, будто он не давал ей дышать полной грудью.

* * *

Эвелина безучастно стояла около окна и наблюдала за неспешным ходом облаков по небу. Последние приготовления к приему были сделаны. С самого утра ее нарядили в платье и сделали высокую сложную прическу. Оставалось только ждать, когда за ней придет император.

Пальцы девушки то и дело поглаживали металлическую полосу на шее. Император обещал, что на приеме пленница предстанет без этого унизительного напоминания об ее нынешнем незавидном положении. Интересно, что он придумал? Или забыл о своих словах?

– Нервничаешь? – полюбопытствовала Тира, которая все утро не отходила от зеркала, прихорашиваясь. – Мне тоже не по себе. Вдруг Дир не дождется меня? Вдруг его перехватит более пронырливая девица? Да и вообще, я так давно не была в увольнительной, что, боюсь, совершенно забыла, как надобно веселиться.

– Мне бы твои проблемы, – отстраненно проговорила девушка, оглаживая влажными от волнения ладонями платье. – Эх, хоть на минуточку бы да без присмотра в город.

Эвелина благоразумно проглотила окончание фразы: «И ищи меня тогда на другом конце империи». Но в отражении стекла она увидела, как понимающе усмехнулась Тира, и недовольно покачала головой. Кажется, ее мысли становятся слишком предсказуемыми.

– Мне почудилось, или вчера ты о чем-то беседовала с Ори? – спросила стражница, без спроса проведя по губам ярко-алой карминной палочкой, забытой одной из служанок.

– Я? – фальшиво удивилась Эвелина. Поморщилась, поняв, как наигранно это прозвучало, и с нарочитым спокойствием продолжила: – Ах да. Но вряд ли это можно назвать беседой. По-моему, Ори намерен в ближайшем будущем вступить в Пятый род. Вот и спрашивал, знаю ли я что-нибудь о ритуале.

– А ты знаешь? – Стражница положила карминную палочку и с интересом обернулась к подопечной.

– Странный вопрос. – Эвелина криво улыбнулась. – По-моему, это мне у тебя надо спрашивать, в чем суть обряда. Ты ведь его проходила, а я – нет.

– Ох, если бы я помнила. – Тира расстроенно махнула рукой и вновь все внимание обратила на свое отражение. – Просто однажды утром очнулась с четким осознанием, что я – это я. И что зовут меня именно Тира. Ни прошлого, ни будущего. Одно настоящее. Вот и хочется узнать, что же со мной сотворили такое. Неужели самой не интересно, как можно отнять память у человека?

– Интересно, – сухо проговорила Эвелина. – Даже очень. И не одной мне, как оказалось. Что же, постараюсь осторожно узнать это у императора.

– Узнать у меня что? – прервал ее мужской голос. Девушка раздосадованно цыкнула и обернулась к порогу. Там стоял Дэмиен, небрежно облокотившись на косяк. В безупречно белой одежде, с едва уловимой иронией в прозрачных глазах.

Тира испуганно оглянулась на подопечную, незаметно оттолкнула карминную палочку подальше и смущенно кашлянула.

– Ваше величество, – робко протянула она. – Моя увольнительная начинается с того момента…

– Можешь идти, – не глядя на стражницу, обронил Дэмиен. – На сегодня ты свободна.

Тира немного дрожащей рукой пригладила волосы и как-то боком скользнула к двери. Император посторонился, и стражница моментально исчезла из комнаты.

– Итак?.. – протянул Дэмиен, плотно прикрыв за собой дверь. – Что ты у меня хотела узнать?

– Стоит ли тратить на это сейчас время? – спросила Эвелина. – Наверное, нас уже ждут на приеме.

– Пощади мои нервы! – шутливо взмолился правитель. – Придворным не привыкать ждать своего властителя. А вот меня любопытство уже съедает заживо. Поэтому слушаю тебя внимательно.

– Я просто хотела спросить, в чем заключается обряд очищения. – Девушка пожала плечами. – Насколько я помню, вы всегда считались истинным знатоком ритуалов. Вот и решила, что вы не откажетесь посвятить меня в некоторые нюансы этого таинства.